文莱拥有得天独厚的石油和天然气资源,这使它得以跻身世界高收入国家之列。石油和天然气生产在文莱国民经济中的地位是举足轻重的,石油、石油产品和液化天然气的出口额在文莱对外贸易总额中占有95%的份额。1984年1月1日,文莱独立了,其经济获得了持续的发展,人均国民生产总值高达14000美元,外汇储备曾高达240亿美元。源源不断的石油收入,使文莱有足够的钱来提高国民的生活水平。在文莱,国家不征收个人所得税,每一个公民都可以享受到高质量的、免费的教育和医疗保健服务。近年来,虽然石油价格剧烈波动、亚洲金融危机肆虐、文莱在海内外的投资频频受挫等原因使文莱王室的投资基金“缩水”逾四成,但凭借着喷涌而出的石油,文莱经济依然保持着增长的势头,保有着亚洲富国的地位。

    无论从国土面积还是人口来看,文莱都是一个小国,但它却是亚洲仅次于印度尼西亚和马来西亚的第三大石油生产和出口国。文莱政府和荷兰皇家壳牌集团各占50%股份组成的合资企业———文莱壳牌石油公司是文莱从事石油勘探、开采、提炼和销售的唯一的企业,控制着文莱的整个石油工业。文莱已探明的石油储量为14亿桶。文莱与西方投资者从1899年就开始勘探石油,花了整整30年时间,1928年终于在诗里亚发现了油田,石油从此便成为了文莱国民经济的重要支柱。目前,文莱主要有7个油田,分别是诗里亚油田、杰鲁东油田、安帕西南油田、费尔利油田、费尔利·巴拉姆油田、钱皮恩油田和马格皮油田。现在,文莱的石油年产量基本稳定在600万~700万吨之间。20世纪90年代文莱新建了一家炼油厂,生产动力汽油和高乙烯含量动力汽油,至此,文莱已能生产几乎所有的石油化工产品。

    文莱不仅蕴藏着丰富的石油,而且其天然气储量也使一些资源贫乏的国家羡慕不已。文莱的天然气储量约为2000亿立方米,按目前的开采量,可供开采到本世纪30年代。文莱年产液化天然气500多万吨,几乎全部出口,是世界液化天然气出口大国之一。文莱液化天然气公司与日本三菱财团合资兴建的卢米特液化天然气厂是世界上规模最大的液化天然气厂之一。该厂距离安帕西南油田仅24公里,铺设有两条直径为84厘米的输气管道与油田相连。卢米特液化天然气厂有5套深冷装置,可生产5个系列的产品,其液化天然气的年生产能力最高可达600万吨。近年来,为了满足国内外市场需求,日本三菱财团和文莱政府又投资对该厂液化天然气生产、储运等设施进行了扩建和新建。文莱政府还与日本的液化天然气买主达成了新一轮20年的供气协议,并在原来年供550万吨液化天然气的基础上增加7.27%的供货量,价格也较过去上浮10%。

    独立后,文莱政府认识到,由于石油和天然气资源的不可再生性,长期的开采必然导致资源的枯竭;而且由于国际市场石油价格波动较大,使石油业的收益极不稳定,致使文莱经济运行中的不确定因素加大。因此,大力推行经济的多元化,减少对石油和天然气的过分依赖已迫在眉睫,这也是使文莱经济持续稳定发展的关键所在。为此,文莱政府正在实行一项历时20年的改革计划,其宗旨就是要使经济向多元化发展,以期改变出口结构单一的外贸格局。这项改革计划的主要内容有:一是以农业开发为今后经济发展的重点,重点发展农、林、牧和渔业,而重中之重是提高食品的自给率;二是充分利用本国的高级硅沙,以发展微型集成电路芯片制造业和光学工业,努力提高非石油和天然气产品的出口率;三是鼓励本国和外国投资者到文莱投资电子工业、食品加工业、家具制造业、藤器制造业、纺织业、水泥业和化工业等。文莱的森林覆盖率高达75%,目前文莱政府已出台了一系列政策,鼓励国内外投资者合理开发其丰富的森林资源;四是继续发展橡胶生产和加工工业,使已具备相当基础的橡胶业得到快速发展。